“Para ser feliz, quiero un barco”. Aunque esta popular frase proviene de una canción que menciona un camión, en esta historia cobra sentido más allá, pues describe el sueño de un emprendedor que decidió adquirir un histórico crucero alemán de los años 50 para restaurarlo. Este proyecto, que demandó una millonaria inversión y mucha ilusión, terminó siendo un fracaso: hoy, apenas queda rastro del emblemático barco.
Chris Willson y su inmenso buque 'Aurora'
El protagonista de esta historia es Chris Willson, un ex desarrollador de software originario de Utah, que acumuló una pequeña fortuna gracias a su éxito como emprendedor tecnológico. Gracias a ello, pudo invertir en un negocio poco común: comprar un gigantesco crucero alemán construido en 1955. Tras su adquisición, Willson rebautizó el barco como 'Aurora'.
Este transatlántico, fabricado en el prestigioso astillero Blohm & Voss, fue el primer crucero de gran tamaño diseñado en Alemania después de la Segunda Guerra Mundial. Con 90 metros de eslora y 85 camarotes, el barco contaba con salones, áreas gastronómicas y galerías, además de un valor histórico singular ya que fue protagonista en el rodaje de la segunda película de James Bond, Desde Rusia con amor.
De sueño a pesadilla: el costoso intento de restauración
En 2008, Willson encontró el crucero en venta a través de Craigslist y, tras una investigación exhaustiva, decidió comprarlo con la visión de transformarlo en un museo flotante que preservara esta pieza única de la posguerra alemana. Para este fin, él y su pareja y socia, Jin Li, se mudaron al barco, trasladándolo a Río Vista, California, donde alquilaron un espacio para el atraque.
El proyecto de restauración requirió un compromiso total durante 14 años. Sin experiencia en construcción naval, el equipo trabajó de manera artesanal en camarotes, cubiertas y la estructura del navío. Willson describió esta tarea como “reformar 15 casas”. La inversión alcanzó el millón de dólares, aunque estimaba que para poner en marcha el museo necesitaría cerca de tres millones.
Obstáculos y problemas logísticos
A medida que progresaban las labores, emergieron problemas mayores. El barco tuvo que ser trasladado en varias ocasiones, lo que elevó significativamente los costos. En su última ubicación, el puerto deportivo Herman & Helen's Marina en Stockton, California, los residentes y autoridades demandaron que el crucero se moviera ante el temor de que pudiera hundirse y ocasionar contaminación, basándose en experiencias previas con otros buques antiguos.
El costo del traslado superaba el millón de dólares, un gasto que ya no era sostenible, incluso con ingresos provenientes del crowdfunding y la visibilidad que el proyecto obtuvo en YouTube gracias al canal dedicado a documentar la restauración.
El final del 'Aurora'
Desafortunadamente, Willson se vio obligado a poner a la venta el crucero, esperando que un comprador pudiera continuar el proyecto. Aunque encontró un comprador cuya identidad permanece desconocida, este no asumió la restauración, y el barco fue abandonado.
En mayo de 2024, la Delegación del Sheriff del Condado de San Joaquín informó que el 'Aurora' comenzó a hundirse tras años sin el mantenimiento adecuado. El casco empezó a ceder, permitiendo que el agua penetrara en el interior. Además, la estructura deteriorada provocó fugas de diésel y aceite, lo que obligó a las autoridades a intervenir para contener la contaminación.
Finalmente, en diciembre de ese mismo año, el crucero fue remolcado a Mare Island, al norte de California, para ser desmantelado completamente. La estructura fue desmontada pieza por pieza hasta desaparecer.
El legado y la factura millonaria del naufragio
El 'Aurora' quedó en la memoria como un proyecto millonario que terminó en fracaso, pero dejó una consecuencia tangible: una factura de 8,2 millones de dólares por los costos de limpieza, desguace y desmantelamiento, que asumió el Ayuntamiento de Stockton. Actualmente, el consistorio ha iniciado una investigación para determinar si puede reclamar esos gastos a los responsables, principalmente a Willson y al comprador desconocido.
Esta historia ejemplifica los riesgos y retos de la inversión en patrimonios históricos y cómo, pese a la pasión y dedicación, los factores logísticos, económicos y legales pueden truncar incluso los proyectos más ambiciosos.
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